Въпреки че чайът се консумира в световен мащаб, повечето хора не са наясно как листата на растението Camellia Sinensis се превръщат в вкусната напитка, на която се наслаждават толкова много. Независимо дали са изработени на ръка или масово произведени, всички чайове претърпяват определени процеси, които ги отвеждат от дърво на чаша. Това, което следва, са няколко от производствените методи на чай, което ще ви помогне да обмислите какво отива във всяка чаша, която пиете оттук нататък.
Традиционното приготвяне на чай се отнася до поддържането на листата непокътнати, за да се запазят естествените им качества, тъй като всяко действие, включващо увехване, окисляване, валцуване, оказва влияние върху аромата на крайния продукт. Листата се третират нежно, за да се избегне счупване и разкъсване, което може да компрометира тяхната цялост. Тъй като тези процеси често са трудоемки, единична партида чай може да изисква цял ден, за да се направи, ако не и повече. Чай занаятчии могат да тренират в продължение на години, за да овладеят изкуството да правят специфични сортове. Докато повече време отнема от други методи, православно производство дава възможност да се получи далеч повече от всяко листо по отношение на цвят, аромат, и вкус сложност.
Пет основни стъпки като цяло са необходими, за да получите чай от дърво на маса.
1. Прибиране на реколтата
Традиционно направено на ръка, събиране на чай включва събиране на неотворени пъпки или пъпки, и най-добрите няколко листа на всеки клон, в зависимост от разнообразието на чай се прави. Докато повечето ферми сега разчитат на оборудване за прибиране на реколтата, скубането на ръце е важна част от производството на висококачествени чайове, тъй като спомага за осигуряването на получаването на най-фините съставки, като същевременно се избягва счупването и синините, причинени от машините. За да направят работата по-лесна, производителите на чай обикновено държат растенията подрязки до височината на талията. След като листата са били добити, счупени листа, стъбла, и други нежелани материали се отстраняват.
2. Изслахване
Прясно прибраните чаени листа могат да бъдат доста сковани и трудни за работа. Излагането им на въздух и позволяването им да изветрят намалява водното съдържание, като ги направи меки и основателни. Случайни пух и завиване помагат да се гарантира, че листата получават равномерно излагане. Тъй като световното търсене на чай е толкова високо, изветрянето често се затича заедно с издухването на топъл въздух върху листата в контролирана среда. Въпреки това, топ сортове все още се извехна по-бавно, тъй като те са изложени нежно на постелки или брезенти.
3. Валцуване
След изливане, чаените листа се навиват, притискат или усвъртат, за да съборят клетъчните си стени. Това излага ензимите и етеричните масла на въздуха и скокзапочне процеса на окисляване. Тъй като е по-малко "инвазивен", православното валцуване запазва повече етерични масла, които са необходими за развитие на вкуса. Преди съвременните техники за запазване на храните, търкалянето послужи за практическа цел. Когато се търкаляха плътно, листата останаха свежи по-дълго; важно, когато пътуването до пазара е било след седмици, месеци или години.
4. Окисляване
Окисляването (или "ферментацията") е жизненоважно за развитието на вкуса. След търкаляне листата се оставят да почиват в продължение на няколко часа, по време на които кислородът кара ензимите да претърпят химическа реакция. Продължителността на времето, през което процесът продължава (или дали изобщо се използва) определя вида на произвеждания чай, заедно с индивидуалните му вкусови характеристики и съдържанието на кофеин. (Ex: черни чайове, с тъмния си цвят, силен вкус, и по-високо ниво на кофеин се окисляват по-дълго от други сортове.) В някои инстанции търкалянето и ферментацията се повтарят, за да се засили допълнително вкусът и ароматът.
5. Изпичане & Сортиране
За да се спре окисляването, топлината се прилага върху чаените листа, за да се избият ензимите, отговорни за процеса. Това също така понижава съдържанието на влага (под 3%), което помага да се запази чаят свеж (важно като се има предвид по-голямата част от чая, който купуваме напусна щастливия си дом на дърво преди някои месеци). След нагряване листата се сортират. Най-основните класификации на размерите са цяло листо, счупено листо, фанинги (основно това, което виждате в чайните чанти на масовия пазар), и прах (използван за приготвяне на незабавни чайни напитки).
Като важна част от нашите културни традиции и ежедневието, чаят има безкрайно интересен жизнен цикъл. Независимо дали се наслаждавате на oolong, на сутрешното си зелено, или на "основно" черно, важно е да знаете какво има в чашата ви, и как е стигнало там на първо място.